A Guerra do Paraguai (1864-1870) se dá num momento em que o Paraguai ganhava força. Sob o ditador Solano López, o Paraguai, diante de uma crise, decide agir e atacar as províncias de Mato Grosso e do Rio Grande do Sul. No entanto, para obter sucesso, eles invadiram a Argentina, sem o consentimento e apoio das facções desse país. Diante disso, forma-se, em 1865, a Tríplice Aliança que, além de Brasil e Argentina, contou com o Uruguai. Os países puderam contar com empréstimentos e equipamentos vindos Inglaterra, uma vez que a esta interessava a destruição de Paraguai. O Brasil foi obrigado a financiar um exército profissional recrutado pelo Uruguai, e também a convocar negros que após o conflito seriam alforriados. Por fim, os países envolvidos contraíram dívidas, sobretudo, com bancos ingleses, para sustentar a guerra. A derrota do Paraguai foi otimista para comerciantes da Inglaterra, pois Solano López comandava um país de economia fechada, que poderia causar problemas na navegação do rio Prata, por onde os ingleses faziam chegar seus produtos a boa parte da América do Sul.
